Elisa Torrealba llega a Madrid la primavera de 1880. Ella y su hermana quedan huérfanas y se instalan en la sombría casa solariega de sus tíos, un matrimonio severo. Elisa mira con curiosidad y espíritu crítico todo cuanto ocurre a su alrededor, le cuesta mantener las formas y comportarse como una señorita, pero quiere hacerse un sitio en ese nuevo y complicado mundo, y sabe ser encantadora, cuando quiere.

Las Torrealba son un misterio para la aristocracia madrileña, su dote, su carácter y su reputación preocupan e interesan a los cotillas, y también a algunos hombres. Fernando y Ricardo Silva, herederos de la fábrica de Tejidos Silva, jóvenes, nuevos ricos y solteros deseados, representan lo mejor y lo peor del Madrid del fin de siglo en todas sus formas. La tradición y la transgresión, la ciencia y el juego, la razón y el instinto, la prudencia y la pasión son los escenarios en que compiten.

Elisa entrará en sus vidas y forzará una lucha aún más grande. Por primera vez Ricardo se aburre de su vida nocturna de calavera y sueña con encontrar un amor que de verdad lo cambie, mientras que Fernando duda de su compromiso con la hermosa y convencional Catalina Hinojosa.

De fondo están las vidas de los criados, los pequeños empleados y la burguesía emergente de la revolución industrial, la aristocracia madrileña con sus tertulias, sus paseos en carretela por el Retiro, los bailes, las verbenas, la elegancia y la decadencia de un tiempo de inocencia que nunca volverá.