Aunque su nacimiento se produce en 1921 en Santander, Elena Quiroga se cría en Orense. Su padre era allí el Conde de San Martín de Quiroga, razón por la cual se siente íntimamente ligada a Galicia.

Su primera novela la publica en 1949, pero es con la segunda, al ganar el Premio Nadal en 1950, Viento del norte, con la que consigue el éxito. Ese mismo año, se casa con el historiador Dalmiro de la Válgoma.

En 1960 gana el Premio de la Crítica Catalana por Tristura, novela que más tarde renombrará como Secreto de la infancia: Novela de una niña.

Y en 1983 es propuesta para su ingreso en la RAE ocupando el 7 de abril de 1984 el sillón a, con el discurso Presencia y ausencia de Álvaro Cunqueiro, y convirtiéndose así, tras Carmen Conde, en la segunda mujer en ingresar en la academia como numeraria. Así, durante once años hubo dos académicas hasta que Elena Quiroga falleció el 3 de octubre de 1995 en La Coruña.