Lucila Godoy Alcayaga, Gabriela Mistral, nació en Vicuña, Chile, el 7 de abril de 1889. Su padre, maestro de escuela primaria, se llamaba Jerónimo Godoy Villanueva. Era aficionado a tocar la guitarra y escribir poesía y abandonó pronto a su madre, Petronila Alcayaga Rojas.

Lucila tuvo una hermana de distinto padre llamada Emelina Molina Alcayaga que trabajó como maestra en la escuela de Montegrande, donde vivía la familia.

El libro que marcó su infancia fue la Biblia, que leyó hasta aprenderla y es el origen de muchos de sus poemas.
Antes de examinarse en la Escuela Normal de Santiago y más tarde obtener el título de profesora de castellano (Universidad de Chile), trabajó como maestra en muchas escuelas ganando sueldos bajos. La autora nunca llegó a abandonar su faceta de docente; son numerosas sus obras de carácter pedagógico.

Salió de Chile, al que ya sólo volvería en contadas ocasiones, en 1922, invitada por el gobierno mexicano para colaborar en los planes de la reforma educacional de este país. Este mismo año publica Desolación, que supuso el principio de su fama internacional. En México publicó Lectura para mujeres en 1924. En el mismo año viaja a Estados Unidos y a Italia, Suiza, España y Francia. Aunque Gabriela Mistral añora su lugar de origen, seguirá viajando durante toda su vida. Sólo la parte del epistolario de la escritora que nos ha llegado ocupa varios volúmenes.

Aunque Gabriela Mistral fue hecha cónsul a perpetuidad, muchas veces se retrasaron los estipendios o no alcanzaron los medios para una representación adecuada. Durante el gobierno del General Carlos Ibáñez fue cesada de su cargo y sobrevivió mediante clases, artículos y conferencias.

Tras una corta estancia en Chile en 1925, la escritora regresa a Europa, representando a su país en la Liga de las naciones y desempeñando tareas culturales en España, Portugal e Italia. En 1938 publica Tala, una de sus obras cumbre, y cede los derechos de autor a niños víctimas de la guerra civil española.

Acoge a un sobrino, Juan Miguel Godoy, hijo de un medio hermano. El niño (Yin Yin, como ella lo llamaba) creció junto a ella considerándola su verdadera madre. Vivieron hacia 1940 en Brasil, donde ella ocupaba el cargo de cónsul, primero en Niteroi y más tarde en Pertrópolis. Fue una época feliz en la que tuvo muy buenos amigos, entre ellos Stefan Zweig y su esposa, que vivían también en Brasil. Pero en 1945 se suicidan Stefan y su esposa y Yin Yin muere violentamente.

Ese mismo año gana el Premio Nobel de Literatura, siendo la única mujer de lengua española que lo tiene hasta la fecha. En 1951 se le concede el Premio Nacional de Literatura en Chile. En 1954 publica Lagar, y en 1956 viaja a Chile invitada por el presidente Carlos Ibáñez. Viusita diversas ciudades, entre ellas la natal recibiendo en todas partes homenajes, tanto populares como oficiales.

Gabriela Mistral falleció el 10 de enero de 1957 en un hospital de Nueva York. El gobierno chileno decretó duelo oficial durante tres días y dispuso el traslado de sus restos a Montegrande.